L'eau glacée est l'un des principaux composants d'un système de refroidissement hydronique. Ces systèmes utilisent l'eau pour transférer l'énergie thermique de l'intérieur d'un bâtiment vers l'extérieur, ce qui aide à refroidir l'intérieur de la structure. L'eau glacée sert d'alternative au réfrigérant traditionnel, qui est utilisé dans la plupart des systèmes de climatisation et de refroidissement.
Dans un projet typique, l'eau glacée est produite sur place à l'aide d'un grand refroidisseur ou d'un réservoir de refroidissement. Ces appareils contiennent une forme de système d'échange de chaleur, qui capture l'énergie thermique dans l'eau et l'épuise à l'extérieur. En supprimant l'énergie calorifique, ces systèmes de refroidissement refroidissent l'eau, ce qui permet de refroidir le bâtiment. La même eau circule dans la tuyauterie du système de refroidissement en boucle continue, absorbant l'énergie thermique de l'intérieur et l'expulsant vers l'extérieur.
L'eau glacée du refroidisseur ou du réservoir de refroidissement entre dans l'unité de traitement de l'air du bâtiment par l'intermédiaire d'un réseau de tuyaux ou de refroidisseurs. Un ventilateur ou une soufflante à l'intérieur de cette unité souffle de l'air sur les tuyaux. L'eau glacée dans les tuyaux absorbe l'énergie thermique, laissant l'air frais. Cet air frais circule ensuite dans le système de conduits du bâtiment pour distribuer de l'air frais dans chaque pièce. De l'eau glacée fraîche traverse continuellement les tuyaux pour absorber plus d'énergie thermique et garder l'air frais.
Dans certaines parties du monde, les organismes municipaux fournissent de l'eau réfrigérée aux maisons et aux entreprises, tout comme ils fournissent de l'eau ou des égouts. Cela élimine le besoin de refroidisseurs et de réservoirs de refroidissement, et permet aux propriétaires de bâtiments de refroidir la structure facilement et efficacement. Cette eau peut être refroidie à l'aide d'une tour de refroidissement centrale, ou peut provenir de sources naturellement froides, comme les lacs et les rivières. Ce type d'alimentation de refroidisseur central est souvent connu sous le nom de système de refroidissement urbain et constitue un service payant pour les propriétaires et les gestionnaires d'immeubles.
Les systèmes de refroidissement à eau glacée offrent de nombreux avantages aux utilisateurs. Ils nécessitent généralement moins d'entretien que les systèmes de réfrigération traditionnels, car il n'est pas nécessaire de vérifier, d'équilibrer et de remplir le réfrigérant régulièrement. L'eau glacée coûte également beaucoup moins cher que les produits réfrigérants, ce qui peut réduire le coût des réparations au fil du temps. Ces systèmes présentent également très peu de risques de fuites, et peuvent être réparés avec une relative facilité. Enfin, en éliminant le fluide frigorigène, les systèmes d'eau glacée protègent l'environnement contre les effets potentiels de la pollution et du réchauffement climatique généralement associés à de nombreux frigorigènes.
